二 艾倫·瑪洛斯特的不幸開端

    連日不斷的雨終於停了。

    艾倫瑪洛斯特正走在雨後的小路上，每一步踏在路上都可以感受到踩在爛泥上的噁心感。冰冷的泥水順著她的腳緊貼著她腳下的肌膚。她所穿著的並非有著防水性能的靴子，而是綁在腿上用簡陋皮革製成的皮革鞋子。

    艾倫是一名剛成為冒險者的新手，話雖如此，她卻很清楚為了在危急關頭不至於因為細微的誤差而導致丟掉性命，因而不得不放棄穿得舒服的這個道理，這也是由於她有個好老師的緣故。

    倘若以後成名變得有錢的話，就能買得起被賦予了魔法保護有著良好防水防腐性能的鞋子了。她一邊思考著這種和現在無關緊要的事情，一邊看向四周。

    這樣的話她就能像此刻在身邊屏息等待著的那些冒險者們一樣了，他們無不穿著保養良好鎧甲又或者是皮鎧，那擦得又白又亮的鎧甲和艾倫那裹在斗篷底下的破爛相比，裝備的差距一目了然。可以說艾倫才是在場所有人中最格格不入的人。

    艾倫把風帽的帽檐往下拉過視線，整個人都藏在寬大的斗篷底下嘆了口氣。想要加入這些人的圈子，對她而言可謂極為困難。如果不是錢包被盜，行李又丟失的話，說不定就能擠進這些人的圈子了。

    隨後艾倫想起來這裡之所以會有那麼多冒險者聚集的原因，作為領主代理的執政官所臨時頒發的緊急命令：殲滅吸血鬼。

    在這數個月間，有不少流浪漢和貧民在腳下的這個廢棄了的城鎮中失去了蹤影。原本這不是能夠引起關注的事情，在這個大多數人溫飽不保的年代裡偶爾有人口失蹤是常有的事。因忍受不了飢餓而跑去荒無人煙的地方挖掘野草然後被野獸吃掉，又或者被乾脆為了口糧食而把自己賣身為奴隸，這都是些毫不稀奇的事情，況且這裡原本因為爆發過瘟疫而成了不死者的滋生地。

    但後來有倖存者跑回來說目擊到吸血鬼，事情的性質就完全變得不一樣了。

    執政官立刻就委託王隊進行調查。調查的結果是確實發現有疑似吸血鬼的身影在廢墟中行動的樣子。召集軍隊，聯合教會，最後在行動當日緊急招募冒險者。在大多數人仍一無所知的情況之下，整個領地的戰鬥力可謂傾巢而出。執政官之所以如此緊張，那是有著吸血鬼攻陷一個了國家的先例。

    這是歷史上有名的血腥事件。大約三百年前，在後世的記載中被稱為盜國的吸血鬼曾成功侵占了一個人類小國。將身姿隱藏在國家高層中成功奪取整個國家的吸血鬼，通過政變，欺瞞，戰爭等手段，最終將整個國家的國民都被當作血奴而奴役。所謂血奴，就是吸血鬼的糧食儲備。那是通過魔法維持著性命的噩夢造物，幾乎徹底失去身為人類的原型，變成血肉構造的畸形而已。那是整個國家，上百萬人口的規模的慘劇。而且那吸血鬼的手下並不是光吸血而已，其中也有嗜食人肉的傢伙。

    最後人類通過組建聯合軍才將這個吸血鬼討伐掉。

    對於人類聯合軍中那些驍勇善戰的戰士們來說，血腥不過是火堆上的火星，他們早已司空見慣。但攻進去之後發現那個地方根本就是地獄，噩夢一般的情景到處都是。曾經名為人類的殘骸，魔物為了取樂而被肆意摧殘的人體到處都是。最終他們為了解救那些被吸血鬼抓住的可憐人而不得不選擇殺掉他們。

    這件事在人類的國家上留下了難以痊癒的傷痕。因此為了避免再次發生這樣的悲劇，執政者們將吸血鬼定義為一經發現就必須全力抹殺的危險魔物。

    當然作為新手冒險者的艾倫並沒有與吸血鬼戰鬥必要，即使是最低階的吸血鬼也並絕非普通冒險者能應付得來的對象。需要參戰的是那些實力高強而且裝備良好的冒險者，教會的高階祭司還有騎士團的精銳們。由騎士團的精銳部隊和教會的祭司們作為主力去殲滅吸血鬼，而冒險者則分散在周邊區域警戒，防止敵人的增援或者逃逸。這並不是說冒險者實力不如前者，而是因為冒險者比起集團作戰更適合小團體的單打獨鬥。因才適用，所以才如此安排。

    作為召集令對象的一份子，像艾倫這樣的新人冒險者只需要出現在戰場上，就能領到三枚銀幣的高價報酬。這讓陷入生存危機的艾倫根本無法拒絕。

    艾倫低下頭思考著，有一道聲音把她從沉思中拉了回來。

    「哎呀哎呀，這不是艾倫小妹妹嗎？很久不見很久不見，我上次說的事情考慮得怎麼樣？」

    聽到聲音艾倫先是被嚇了一跳，察覺到這聲音主人的身份的艾倫，那藏在斗篷下面的臉立刻厭惡地扭曲了起來。

    「……你好，好久不見呢，維爾斯祭司。」

    實際上只是兩天不見而已。

    「別這麼冷淡嘛，我上次說的事考慮得怎麼樣？」

    來者是教會的高階祭司，年約三十後半，金髮的中年男子。身穿教會的白色祭司服，即使是寬鬆的衣服也無法掩飾他的肥態，整個肚腩都突了出來。他扭動著身軀，不厭其煩地，被稱為維爾斯的男子又繼續問了一次。

    艾倫擠出了僵硬的聲音。

    「啊，你是說哪件事來著？」

    維爾斯祭司伸出手想要抓著艾倫的手但是被敏捷地躲開了。他尷尬地把伸出去的手縮回去，滿臉堆笑地繼續說道：「就是說啊……讓你別再做冒險者這件事啊。畢竟像你這種天生嬌弱的姑娘，與其過著以性命相博過著有一餐沒一餐的日子，還不如在家中當個稱職的太太比較好哦。」

    「承蒙你的好意，我，我……」

    暴力是最後的選擇，直接揮拳揍過去絕對是下下策。艾倫強忍著揮拳回應的衝動，思考著如何拒絕那個老色鬼而才不至於招致怨恨的時候，有新的聲音插進了兩人中間。

    「維爾斯祭司！！你在這裡啊，有事情需要你親自確認才行。」

    一名同樣穿著白色法衣的青年從小巷另外一頭小跑過來。

    被打擾的維爾斯祭司雖然滿臉不滿，但是當他意識到無法和艾倫再繼續這個話題的時候隨即切換好了表情，待看清楚來者面目的時候更是露出了笑容。

    維爾斯祭司向艾倫示意之後，兩個祭司走到旁人聽不到的距離細聲談話。

    「有什麼事嗎？」

    「是的，西方傳來不祥的氣息，希望你可以去親自確認一下。」

    「……不祥的氣息？」

    「是的。」克萊德祭司隨即說出了另外一名同僚的名字。「他的直覺非常靈驗，幾乎接近預言的程度。為了避免發生什麼意外，我覺得還是不要無視比較好。」

    聽到克萊德的話，維爾斯祭司用手摸著凸出來的第二個下巴，發出若有所思的聲音。

    「唔……恐怕吸血鬼在那邊布下了陷阱吧。說起來格爾瑟夫那個騎士團的將軍曾經說過，潛伏在這裡的吸血鬼的強度比想像中要強大得多，而僱傭去監視吸血鬼的冒險者們也至今未有任何音訊，當然這也是行動開始的信號。」

    「僱傭冒險者去監視吸血鬼的情況？我記得王不是有一支隱秘部隊專門用於應對這種情況的麼，按理說騎士團那些高傲的傢伙沒理由會把這種事交給冒險者去做吧？」

    「凡事都有例外，接下來我要告訴你的事情屬於呃，隱秘內容……不過你有知道的資格。」維爾斯瞄了遠處的冒險者們一眼，再三確定他們聽不到這邊的談話聲音才繼續說下去。

    「那個部隊在前幾天監視吸血鬼的任務中全滅了，但那時候戰力的召集還沒完成，王國調動軍隊和我們教會派出祭司都是需要時間的，所以只能再僱傭冒險者去再確認一次這些吸血鬼的情況。」

    不是所有的吸血鬼都會在被發現之後會立即離開，也有些在謀劃著什麼陰謀而留在原地的。這種事並非第一次發生，不如說後者更為危險。了解到事情嚴重性的克萊德吞了口口水。

    「畢竟由王去僱傭冒險者這點看起來非常可疑，所以就改為由教會提出委託了，上面的傢伙還因此做了某種妥協聽說有可疑的魔物在廢棄城鎮那邊出沒，希望可以派遣冒險者能去查明那是什麼如果冒險者也全滅的話也就意味著那些吸血鬼尚在，王和教會第二天早上就立刻攻打吸血鬼的據點。」

    未料到這次行動的背後有隱藏有這樣的黑幕，年輕的祭司睜大了雙眼。

    「這，你們把人命當成什麼了啊，只是單純偵查的話還有更好的辦法吧？」

    對於克萊德的疑問，維爾斯祭司聳了聳肩膀不作回應。

    行動開始的時間是中午時分，太陽最為強烈的時間。維爾斯祭司估算了現在一下時間，目前還非常充裕。

    「我這就過去西邊和那的冒險者們匯合吧。看在你父親的份上，姑且提醒你一下……你還非常年輕，所以在這世上尚有許多你看不過眼的事情，而無力者根本無法改變什麼。不過我想你遲早會習慣的吧，你早晚會繼承你父親、甚至你爺爺的地位和名字，到時候這一切都會成為你的力量……那樣的話你就不得不學會你厭惡的這些做法了。」

    「……」

    臉上露出有些許意味的笑容，胖祭司拍了拍克萊德祭司的肩膀，然後扭過頭來向有點距離之外的艾倫道別。

    「那麼艾倫小姐，再會了願聖靈之威光指引你前進，永不迷茫。」

    確認到維爾斯那肥胖的背影走遠之後，艾倫「呼」地捂住胸口，安心地對金髮的青年道謝。

    「克萊德祭司，謝謝你及時過來解圍的話，我差點不知道應該怎麼應對他了。」

    克萊德盡然是露出一臉無法釋然的表情，但聽到艾倫對他的道謝，臉上的表情稍微柔和了些。

    「不客氣，這原本就是公事。倒是……你沒事吧，維爾斯祭司一向風評不是太好，希望他沒糾纏你幹什麼事。」

    「沒事，稍微被嚇到而已。」

    「……是他說了些什麼嗎？」

    艾倫說不出口那個胖子對自己有非分之想。但看到艾倫支支吾吾的樣子再聯繫上維爾斯祭司平日的風評，克萊德大致上猜到了發生什麼事。

    「抱歉，發生這種事是我的責任。」

    「不，怎麼會呢，和克萊德祭司根本沒有關係。」

    「不，有的。」

    克萊德盯著維爾斯走遠的方向。

    「即使是教會內部也不是如同世人所想的那樣高潔，即使都是神的堅定僕人也並不意味著會清心寡欲，反而說無欲無求這種事大多數祭司都做不到吧。即便如此也應該存在著度才對……，但不管風評再爛，維爾斯祭司作為一名祭司還是具備著頂尖的實力的。所以這和我才會有關係，腐爛的是土壤而並非花朵。」

    「……我不明白你的意思。」

    「忘了這些話語吧，那就什麼、發生了什麼事？！」

    克萊德的聲音被突如其來的躁動所覆蓋。

    空氣在震動。巨大的，讓身體深處每個細胞都本能地發出寒顫的魔力撼動著空氣，在短短一瞬之後又毫無預兆地突然消失了。就好像什麼都未曾發生過一樣，但那令人畏懼的魔力早已深深地在眾人的心中留下了爪痕。

    騷亂四起。

    拉遠視野，可以看到藏在這個破廢城鎮中，鳥類紛紛飛了出去，而諸如野狗之類的動物也開始躁動不安地亂叫。大概是本能地察覺到危險臨近，所以爭先恐後地想要逃生吧。

    「剛剛、剛剛那是什麼！克萊德祭司？！」

    陷入了恐慌之中的艾倫顫抖著，幾乎是發出哀求的聲音地向克萊德發問。而在附近的冒險者們不得不說是經驗豐富的老手，他們立馬反應過來，拔出武器以應對可能發生的危險即使是經常與死亡為鄰的他們，其用力握著武器的手也顯得蒼白無比，不斷地發抖。

    所有人的臉色都是一片慘白。

    克萊德搖了搖頭。

    「不、不知道。從跡象上來看像是某種魔法發動失敗的餘波，雖然憑經驗是這麼想的，但是……」

    「要是這麼想就實在是太蠢了。如果是一般學徒施放魔法失敗的話還情有可原，但是引發這等規模的魔力餘波，這個魔法的規模完全可以說是超出常理，怎麼可能是菜鳥魔法師在玩弄魔法的樣子呢？我看這個動靜應該是那些吸血鬼在搞什麼動作吧。這位祭司，莫非是有人泄露了這次的作戰？」

    接過話茬的是一名身穿棕色鎖子甲的男子。他那沒有被鎧甲覆蓋的肩膀滿是隆起的肌肉，在手臂上刺有龍翼的刺青，背後背著一把一米多高的巨劍。他是這裡有名的冒險者的隊伍<銀白之輪>的隊長，多爾多加斯。

    克萊德露出如同嘴巴被硬塞了死老鼠一樣的表情，他想起了剛剛被維爾斯祭司透露的機密情報，還有被奉勸的事。此時如果承認了很可能是因為僱傭了那些冒險者而導致消息泄露的話，那麼教會也會產生連帶責任，甚至會導致民間對其的不信任感。站在一名祭司的立場來說，這是必須要儘可能避免的事。

    可惡，明明不知道這種事情就好了。

    「……不可能。這次的行動應該足夠隱蔽，就連冒險者們也是通過今天的緊急召集令才召集起來的，你看被緊急召集到的冒險者數量差不多只有整體的三分一。因此泄露應該不太可能。」

    「嚯，真的嗎？」

    加爾加多斯一臉狐疑地看著克萊德。

    「……當然。」

    「那麼接下來打算怎麼辦呢，那些吸血鬼無疑是在準備些什麼，我建議撤退會比較好哦。知道陷阱還衝進去就太蠢了。」

    克萊德祭司盯著加爾加多斯。

    「你認為我們有撤退這個選擇麼？」

    「不，當然沒有，是我多言了。」加爾加多斯非常乾脆地道歉，「但是接下來我們應該怎麼做，是和西側的冒險者匯合還是堅守崗位呢？」

    實際上，加爾加多斯對此早就有所決定，但是出於尊重他還是在形式上詢問一下面前這個年輕祭司的意見比較好。畢竟看他和維爾斯祭司談話的樣子，這個年輕人看起來在教會中也是有一定地位的。

    此時，突然傳來了前方的冒險者的聲音。

    「全員戰鬥準備，有複數的腳步聲正在接近是敵人，小心！數量龐大，有某種龐然大物混在他們中間！」