二.有客漠北來

    8．印西橋

    這頭先擱一擱。

    老刀客一直關注著的橋東那人，到底是誰？是否真是老人今兒個一直在掂記著的、等著和截殺的仇家？

    下面，我就穿過橋去，說一說那人和那兒是甚情形。

    先說人。你還不得不佩服，老人的眼力夠毒。那老年漢子，正是他要找的仇家、現太原府少伊嚴挺之的心腹幕府參軍印西橋；而與他並轡而行、著藍錦袍闊少，是他的親侄、嚴挺之的親兵什長印鎮。

    話說去年入冬後，印西橋收到一封家書。書雲印氏已過古稀之年的老母，數日前偶感風寒，竟一病不起。如今這老人家，殛盼臨終前與唯一的兒子再見一面。而這印西橋，已有十來年沒回老家。他向老長官告假半年、回京西鄉下省親。老長官善解人意，准了假。巧的是，太原府有一批淄重，需在年後押解回京。這樣，就由他順帶回來。因此，此行他並非孤身一人，而是帶了十一、二名親兵，以資沿途護衛。這些親兵，隨他久歷沙場，都極剽悍。按理，印西橋等人應在節前西回長安城的。不料，臘月廿四到了灞橋驛後，這一行人卻止步不前。不僅不走了，還楞是在驛站熬過了新年。此舉其實是很冒險的。因為他的手下，大多是京都一代人氏。灞橋驛雖不算偏僻、離大唐京城只三十餘里，畢竟還是別地他鄉。回家過年的誘惑，對長年在漠北野地摸打滾爬的士兵，真是太大了。你瞧，儘管他不惜大把發放獎賞，任其在鎮上喝酒耍錢，眾士兵還是一個個搭拉著腦袋、沒精打彩的。印西橋也只當沒瞧見，照舊該幹嘛幹嘛。

    這又是為何？

    他感覺不對頭。與其在路上遭到大麻煩，他不在乎被眾士兵埋怨。他在耐心等待時機。

    今兒一大早，利用一個偶發事件，印西橋突然將大部人馬和淄重丟在驛站，與師兄劉陵、侄兒印鎮偷偷轉出。一行三騎三十里雪道狂奔突進，一無礙阻，異常爽順。只是轉出山腳，瞧見長樂橋在即，這才放緩行速。等那群郊遊歸京的貴公子跑到他仨前面，一行三人放心不少。印西橋一時童心大發，拍馬追去。直到超了那些娃兒一頭，才興盡而止。眼下，他一邊與印鎮說笑，一邊解開前襟、悠然自得地朝橋頭而來。

    瞧著似乎是一臉的爽。

    其實心裡挺緊。

    9．信使

    原來，這次印西橋出塞回京，是另有玄機。明里說是押解太原府一批淄重，附帶了回鄉省親。其實更為重要的，還是進京為老長官、太原府少伊嚴挺之傳遞一通秘函。

    這通秘函很要命。

    這是他的猜測。因為秘函並非至印西橋所擬。函件封得死死的。裡邊說些什麼，連一向視他為心腹的老長官，也沒透漏一個口風。這種情形很少遇到，可見其重要的程度。

    本來，只要找到太原府伊元勤在京城安興坊的府邸，將書函完好無損地交到其公子元演手裡，就算大功告成。可臨行前，嚴挺之聽說，那元演最近並不在京城。元演好道，雖掛了個亳州錄事參軍的名兒，卻沒到職，只是熱衷於到處參仙訪道。於是，嚴挺之囑咐他先去找京城有名的豪商、家住平康坊的陸申。此人謹慎機警、交遊廣闊。由他再把書函轉交給元演。老長官說過，這趟差不好玩。經過這一路的坎坷，還真得佩服老長官有心計。其實，印西橋心裡透明。他原本不是個粗心的人。由老長官對此事的極端慎重，他已明白，他的對手影影膧膧，卻絕對是個大塊頭、重量級的人物。為的是顧忌對手耳目眾多、心狠手辣，印西橋和他在太原府任書記官的義子印重與嚴挺之三人，幾度通宵策劃，才商妥了一個保障函件安全的辦法。即先是以保護太原府淄重為名，遣印重、印鎮率數十名生死弟兄護駕，把印西橋直送至蒲州風陵關。同時，請幽州豪俠、印西橋師兄劉陵趕往風陵關與他和印重、印鎮等人匯合。按原先的方案，過了黃河就差不多大功告成了。因為此後走的都是官道，沿途人煙稠密、處處有官府照應。竟管如此，他還是能瞧出，暗中的對手屢屢出招，要想連十一、二名沿途護衛的親兵一塊兒幹掉。這就太駭人了，弄得他一路不敢有一絲大意。按理，到了灞橋驛，印西橋可以放一半心了。因為京暨附近，他可要求兵部派部隊接應的。可事實是，他更不放心了。他發現，除了原來預想的對手蠢蠢欲動外，又有一伙人對他本人感興趣。

    原本就很煩。

    這也許更棘手。

    10．一團亂麻

    這能是誰呀？

    從風陵渡過黃河，他就覺得不對勁。他能感覺到，這是個比先前暗中交了兩手的對手更可怕的對手。怎麼也沒想到，這回來給他添亂的，居然是從江南跑過來的一個熟人、曾經的天下第一大俠張蓋。當然，這是後來才知道的。

    那天，一接到張蓋托人捎來的信函，他便愣住了。

    他一直以為那只是一場誤會。他相信，隨著時間的流逝、篩選，張蓋終究會弄清真相的。如今，他後悔了。悔不該當年一走了之，弄得今兒勁敵當前，卻再來費口舌理論三十多年前的破事。而且，事情過了那麼多年，哪是一時半刻能說明白的。因此，他一直沒想出應對的法子。又因為心情不佳，就沒及時回復老張蓋。幾天後，再想找來人，已遍訪無著。於是，他決定一方面先把這事給擱下不提，等完成信使重任、回到京都，再與他作一了結；另一方面，暫且把太原府淄重移入驛站、予以封存，留下所有親兵駐守在驛站，由印重妥加管束，大造聲勢，以牽制住這兩方的對手。而他叔侄倆與劉陵，則相機離隊、速入京都。所以，一行十三人一連數日緩緩而行。以致只得留在客棧過年。他得等待機會。而機會說來就來。

    今兒清早，驛站斜對面一家夫妻點心鋪子，倆口子突然鬧起一場糾葛。推搡間，那小個丈夫竟動起刀子，傷著了胖大媳婦。媳婦大嚎。一時間，鄰里騷動、驛站左右被攪得天翻地覆。印西橋動身了。他的防備重心，還在截信。他先派心腹隨從戚科趕往長樂坡，探聽虛實、相機接應。行前，他又將函件藏進一件祖傳的鋼絲綿甲，給印鎮穿上，並與師兄劉陵相約：如遇不測，老哥倆死保印鎮先潰圍而出、再作打算。而如果他三人被打散，除了大富商陸申府邸，還可去他表弟徐通家。那是位於城西南角永平坊的一家養牛場，與以上兩處相比較，是極偏僻、或許也更安全的去處。本來，依劉陵的意思，不妨在長樂坡的「泰和」貨號歇歇腳，跟陸申約個日子再會面的。眼下未必留在家裡。陸申為人懇信，儒釋道皆通，加之交遊極廣，正是找人的上選。

    不知覺間，「泰和」近了。

    要不要找，他還在猶豫。

    11．示警

    他頻頻環顧。

    有點怪，他想。

    有點心不在焉。

    黃昏略盡。西邊近頭突然透亮。白茫茫、死氣沉沉的山野，象是被錯落有致地抹上了一層胭脂，顯得格外嫵媚動人。也越發顯得起伏跌宕。是的。要不怎麼老天就突然翻了臉。原本陰著的天空，似乎放晴了。一片片細如牛毛的雨點飄飄灑灑，往西疾去；漕渠如一條碧透的玉帶，纏繞其間；而東下的白帆，西上的桅杆和扦夫，便是這玉帶間的繩扣了。距酒樓不足半里的官道旁，那十一、二老少騎者或馬上嘻戲，或漫步雪野、佇立渠邊，東指西劃。而他們背後，隱隱約約有一寺廟，盤曲在蒼蒼茫茫的底谷里。橋下官道左邊，是個約十來戶人家的小村子，已是炊煙四起。此時，他注意到，遠處村口小道上，一輛滿載柴草的牛車晃晃悠悠，似一隻背負大饃饃的小甲蟲，朝東南走向的官道一步三晃、逶迤而去。

    不久，牛車走上官道。

    轉眼卻扭頭朝東。只見車旁閃出一漢子，寒了臉、大聲吆喝著駕車朝東加速駛來。

    印西橋心裡一凜。他認出，那是戚科。素來狡詐的印西橋，頓然意識到，恐怕橋前後有埋伏。他嗅出那彌滿四周的肅殺空氣。於是暗提鐵鞭、加倍小心。早在灞橋驛客棧，他便囑咐印鎮，若遇伏兵截殺、戰事失利，印鎮務必首先果斷突圍自去。他與劉凌會把對手阻滯於後，竭力掩護他。此時，他突然意識到，眼下必須改變先前的計劃。他當機立斷，朝師兄劉陵和侄兒印鎮使了個眼色，意在令他倆儘可能地往後靠。隨後一勒韁，停了下來。倆人會意，繼續緩緩前行，與他拉近了距離。就在這期間，仨人已商妥。待會兒，如不得已，由印西橋搶上橋巔西去，吸引伏兵追殺，而後三人前後協力夾擊，力求全身而退。如能緩一緩，先找陸申。——讀到這兒，或許有讀者會笑話。你說到的人物，一個個都有好功夫。怎麼心裡都繃得緊緊的，一點兒不像武俠小說中殺人如遊戲般灑脫從容。其實，除非高手對市井俗人，面對真刀硬槍、生死轉瞬立判，誰還灑脫得起來。

    印西橋是高手。

    張蓋就不是高手？