01：煉金學徒與少女騎士

    羅蘭歷七十七年，羅蘭帝國，臨峰城。

    上城區，一位中年人來到一家店鋪門口。

    店鋪掛有一橫匾，上書「拉斯提煉金工坊」。

    坐在櫃檯前的是一位身著黑袍的黑髮青年，中年人伸手在櫃檯前敲了敲，朝黑袍青年使喚道：「叫拉斯提出來，我有一筆生意要和他談。」

    拉斯提煉金工坊的主人就叫拉斯提，一位在臨峰城上城區小有名氣的老資歷鍊金術師。

    而在櫃檯前看店的黑髮青年，大概是拉斯提收的某位煉金學徒吧。

    中年人第一次光顧這家煉金工坊，他正等著這位煉金學徒把自己的老師叫出來，卻不料黑髮青年抬眼一笑：

    「我就是拉斯提，有什麼需要直說就是。」

    「你是拉斯提？」中年人一愣，皺起了眉頭，「我聽說拉斯提是個胖子。」

    「是的。」黑髮青年點頭，「那時候我還很胖。」

    「我聽說拉斯提留著一撮鬍子。」

    「我剃了。」

    「我還聽說拉斯提今年已經五十歲了。」

    「我看起來很年輕嗎？」

    「你玩我呢！？」中年人用力一拍櫃檯，引得路人側目，「你根本就不是拉斯提！你到底是誰！」

    黑髮青年依然是悠哉悠哉帶著點笑意的表情，這次終於正經回答道：「我是拉斯提的煉金學徒，諾倫·維謝斯。」

    中年人呼哧呼哧的喘了口氣，想起自己還有正事要辦，便把胸口升騰的惱意壓回到肚子裡去，沉聲道：

    「聽著，我很忙，沒時間和你胡鬧。現在，立刻把你的老師拉斯提叫出來，我可以不計較你剛才和我開的惡劣玩笑。」

    「我叫不出來。」諾倫雙手一擺，「拉斯提已經死了，就在兩天前。」

    「死了！？」中年人一呆，「你又在騙我」

    「你的消息還真是不靈通，這種大事你隨便找街邊的人問問就行，我怎麼騙得住你？」

    中年人瞪了諾倫幾秒，確認他的眼神不似作假，不由苦惱的抓了抓頭髮，罵罵咧咧的往外走去。

    看來這次是白跑一趟了。

    「喂，大叔。」

    諾倫卻是揚聲叫住了他，「你不是要和我談生意麼，不談了？」

    「談個屁啊！」中年人轉身噴了他一臉唾沫，「既然鍊金術師拉斯提已經死了，這裡還有誰能幫我煉製藥劑？憑你這個毛都沒長齊的煉金學徒嗎？」

    「為什麼不呢？」諾倫不動聲色的擦了擦臉上的飛沫，「我的技術比拉斯提更強，即使拉斯提死了，我也能保證交付給你的煉金藥劑品質不會變差。」

    「你怎麼敢說這種話，徒弟的水平能比老師更高？」

    「為什麼不可以？」

    諾倫語出驚人，「說實話，拉斯提就是個只會使喚人的廢物，我拜入他門下十年，十年來煉金工坊出產的大部分煉金藥劑都是我煉製的，他只是掛個名而已。

    「哪怕他還活著，你跟他下的訂單，最後還是由我去做——這一點不會有任何改變。」

    他的表情格外認真，中年人停下腳步，開始仔細的打量起他，半晌後方才道：「五十瓶初級恢復藥劑，三天內就要。」

    「沒問題。」諾倫答應得很爽快，「告訴我地址，我會把貨準時送來。」

    「方塊街九十七號，收貨人是「老狼」，這是定金。」

    中年人將錢袋推給他，又強調道，「我們會驗貨，確認這批貨質量達標後，才會把餘款撥給你。如果敢以次充好，我保證讓你見不到明天的太陽。」

    「這很合理。」諾倫頷首。

    交易談得異常順利，中年人轉身欲走，到門口時又停了下來，忍不住問道：「拉斯提是怎麼死的？」

    諾倫嘆了口氣：「他似乎是招惹了一位法師，法師在夜裡過來尋仇，他被「爆裂火球」炸得粉身碎骨、面目全非，死在了自己的實驗室里，一起被炸死的還有其他兩位學徒。

    「如今這間工坊只剩下我一人真是的，為了在三天內做出五十瓶初級恢復藥劑，看來今晚得加班了。」

    比起老師拉斯提和兩位同僚的死，似乎還是眼前的訂單更讓他操心。

    諾倫輕飄飄的語氣讓中年人有些不舒服，他本想質問這位年輕人為什麼不尊重自己的老師，難道他不為自己老師的死感到悲傷嗎？

    但話要說出口又被咽了回去，他搖頭一笑，離開了煉金工坊。

    管那麼多幹什麼？只要自己收到的這批貨質量合格，製藥人是「拉斯提」還是「諾倫」又有什麼所謂？

    「一大早就有生意上門了呢，諾倫！」

    中年人走後，一位穿著白色長裙的少女來到店門口，笑著對他打了聲招呼。

    「早上好，艾夏。」

    諾倫友善的朝自己的鄰居點了點頭。

    拉斯提煉金工坊的右手邊開著一家人偶店，裡面從小巧精美的布娃娃到等身逼真的人偶一應俱全。

    艾夏是這家人偶店店長的女兒，平時就在店裡幫自己的父親看店。

    十年前諾倫來到拉斯提煉金工坊當學徒，也是在十年前就與艾夏相識，說是青梅竹馬也算得上半個青梅竹馬了。

    她的臉上不施粉黛，保留了十七歲少女最美好的清純與朝氣，鄰家妹妹般親切的氣質讓人很容易對她心生好感。

    「這種大訂單，一個人完成會很累吧？」艾夏顯然聽到了他和中年人的對話。

    「是啊。」諾倫伸了個懶腰，「這種毫無挑戰的重複性勞動對我來說簡直是折磨，關鍵是利潤還低，天啊，我開始後悔接下這份單子了。」

    「不如再招些人怎麼樣？就像以前的拉斯提先生一樣，招幾個學徒給自己打下手！」艾夏出主意。

    諾倫搖了搖頭：「跟拉壯丁不一樣，哪怕是煉金學徒也要求會識字寫字，懂得最基礎的煉金理論和藥劑學知識，沒那麼快招到合適人選的。

    「更重要的是，我現在手頭實在有點緊，一想到還要支付學徒們的薪水，還不如逼自己多干點活呢。」

    「啊，如果是薪水的話不用在意哦。」

    艾夏拋出了重要情報，「昨晚有一大批流民逃亡到了我們城外，只要為他們支付保證金，給他們提供城裡的工作和食宿，哪怕不要薪水，相信也有很多人願意報名的！」

    「流民？又有哪個地方打仗了嗎？」

    「嗯，草原人昨天搶劫了我們附近的一座村莊，造成了很大的恐慌，周邊村落的居民都紛紛拖家帶口的前來避難，想要尋求城裡的庇護呢。」

    「這世道也不太平啊。」諾倫嘆了口氣，「多謝提醒，我這就去城外看看有什麼收穫。呃，絕不是為了無償的勞動力，只是不想埋沒那些有才能的知識分子。」

    「啊哈哈」

    將店鋪打烊，諾倫叫了輛馬車前往臨峰城外。

    重生到這個世界十七年，他對這片伊甸大陸的文明已經有初步的了解，雖然人類中存在「法師」、「騎士」這類超凡者，但通識教育並未普及。

    城裡尚有不少人不會識字寫字，更別提那些落後的鄉村，在那些流民中尋找有資質成為煉金學徒的知識分子並不容易。

    如果實在招不到學徒，雇幾個女僕幫忙打理衛生也是好的，上城區僱傭女僕的費用可不算便宜，尤其還是年輕貌美的那種。

    呃，才不是為了無償的勞動力，只是想給那些鄉下的可憐女孩們找個家。

    抱著撿漏的想法，諾倫來到了臨峰城外。

    正如艾夏所說，此時的臨峰城外聚集了一大批逃難而來的流民，將外城門包圍了一圈又一圈。

    他們的神情或麻木或惶恐，大多都是穿著普通的平民，有錢的鄉紳和商人們在昨晚就爽快的交錢進城裡避難去了。

    城門口排放著幾行拒馬，守城士兵們手持長槍，預防城外的流民們一哄而入。

    城裡的資源是有限的，他們不會放所有流民進城，這樣反而會造成更嚴重的負面影響。

    諾倫跳下馬車，朝守城的長官搭話道：「我要去外面雇幾名傭人，需要辦什麼手續嗎？」

    那位長官明顯已經被無數人詢問過，快速而熟稔的回道：「每個交5銀幣的保證金，然後簽下你的名字和住址，就可以放人。」

    在上城區，一位煉金學徒的月薪大概在5銀幣左右，年輕女僕則是3銀幣。

    雖然價格和月薪差不多，但考慮到只要一個月就能回本，每人5銀的保證金還是很有性價比的。

    諾倫望著城外少說數百人的流民，又問道：「剩下那些沒進城的人會去哪裡？」

    「會被強制遣走，至於他們去哪裡誰知道呢？反正過得不會比城裡安逸就是了。城裡是最安全的地方，在城外保不准又會被草原人打劫。」

    又問了幾個問題，在長官的語氣變得不耐煩之前，諾倫結束了對話。

    他往城外走去，外面的流民們見到這位穿著體面的城裡人，嘈雜的聲音又大了些。

    「大人，帶我進城吧！我力氣大，只要給我吃的，我一個人能幹三個人的活！」

    「大人，收留我吧！只要一天給我一頓吃的就好，我什麼都不挑！」

    「大人，我受過訓練，我會使劍！我能做您的保鏢！」

    「」

    流民們自發開始了「競價」，諾倫一眼掃過去，走到看起來最強壯的一個人面前：「你識字嗎？」

    「呃」那個人頓時苦起了臉，「大人，我只是個種田的」

    「有誰會識字寫字？」諾倫放聲問道，周圍人的嘈雜聲頓時小了下去。

    不一會兒，從人群中擠出來一位瘦得跟猴一樣的男子，抖著聲音回道：「大人，我會寫一點字。」

    諾倫當即從懷裡掏出一張便箋和一支羽毛筆遞了過去：「我說你寫：煉金學理論的基礎源於四元素學說，其四元素分別為地、水、火、風」

    他已經儘可能說得很慢了，甚至還重複了兩遍，而那個瘦男人趴在地上顫抖了半天只寫出幾個字，還是字跡巨丑的錯別字。

    「你會個錘子！」

    諾倫一腳將他踹翻，將便箋和羽毛筆奪了回來。

    看到鑽空子不成，所有人都乖乖閉上了嘴巴，沒文化就是沒文化，這種事是逼不出來的。

    果然想在流民中招到煉金學徒是不切實際的諾倫很快放棄了這個打算，轉而把心思放在招募女僕上。

    感受到他悄然變化的視線，城外的女人們都暗自挺起胸部，抬起臉蛋，希望這位年輕的大人能夠垂青自己，將她們帶入臨峰城這座安全的避風港。

    諾倫很快又失望了，或許是他的眼光太高，又或許是好看的都已經被挑走，留在城外的女人沒一個能入他的眼。

    得了，果然沙裡淘金這種事不適合自己，還是乖乖回上城區招人吧。

    哪怕多花點錢多花點時間呢，至少能招到滿意的，自己心裡也舒坦，他不是個喜歡將就的人。

    心裡盤算著之後的計劃，諾倫往回走去，隨後突然在路過一輛木推車時停下了腳步。

    這輛推車運的不是什麼貨物，而是一位少女。

    少女低垂著頭，垂落的淡金色鬢髮猶抱琵琶半遮面般的擋住了她的大半側顏，但依然能從她精緻的下巴和裸露出來的星星點點的白色肌膚中看出，這是一位漂亮且年輕的女性。

    不過，這並非諾倫駐足的主要原因。

    少女上身的衣甲被鮮血染紅，而在她左胸處有一枚徽章極為顯目。

    這是一枚白底紅邊的盾形徽章，上面畫著兩把劍尖朝下、相互交叉的紅色利劍。

    這是由羅蘭帝國騎士聯盟頒發的，少女身為「騎士」的證明。

    在羅蘭帝國，「騎士」一詞的含義與騎兵有著明顯的區別，後者是一個兵種，而前者卻是「超凡者」的象徵。

    這個世界只有兩種人能被稱為超凡者，一種是「法師」，一種是「騎士」，他們能感應魔力、吸收並操控魔力，地位較之鍊金術師還要更高。

    可是，如此前途無量的少女騎士，又為何淪落到無人將她帶進城的淒涼地步？

    帶著疑惑，諾倫仔細打量著她，隨著視線下移，他整個人悚然一驚，很快找到了答案。

    這是一個恐怖且血腥的巨大創口，這位年輕的、漂亮的、前途無量的少女騎士，她的雙腿，也就是大腿中段以下的位置——

    被人整塊的、整齊的整個砍斷了。

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